지난 10월 15일, 기다리고 기다렸던 세계 최대의 'CPVID-19 치료법에 관한 임상시험' 중 하나, 일명 「솔리대리티 임상시험(Solidarity trial)」의 중간결과가 발표되었다. 그러나 기대와 달리 실망이었다.

전세계 400개 병원에서 11,000여 명의 환자들을 대상으로 실시된 「솔리대리티」를 구성하는 네 개의 치료제 중에서, 생존율을 증가시킨 것은 하나도 없었기 때문이다. 심지어 그 동안 많이 화제에 올랐던 항바이러스제 렘데시비르(remdesivir)도 스타일을 구겼다. 연구를 수행한 세계보건기구(WHO)의 과학자들은 《The New England Journal of Medicine》에 출판하기에 앞서, 10월 15일 밤 출판전 서버인 《medRxiv》에 데이터를 발표했다.

그러나 과학자들은 '전례없는 연구였다'는 점과 '기존의 약물을 전용(轉用)하는 네 건의 치료법을 명확히 검증했다'는 점을 들어, 이번 연구를 높이 평가했다. "네 개의 치료법 중에서 사망률을 낮춘 게 하나도 없다는 건 실망스럽지만, 이번 임상시험은 대규모 임상시험의 필요성을 증명했다"고 웰컴트러스트의 제러미 파라 소장은 말했다. "우리는 효능이 우수한 약을 보유하고 싶지만, 효능을 모르는 약을 덮어놓고 사용하는 것보다 효능을 제대로 아는 게 더 낫다"고 WHO의 수석과학자인 숨야 스와미나탄은 말했다.

네 개의 치료법 중 두 개인 말라리아 치료제 히드록시클로로퀸(hydroxychloroquine)과 HIV 치료용 복합제제인 리토나비르/로피나비르(ritonavir/lopinavir)는, 이미 지난 6월 발표된 다른 대규모 임상시험인 영국의 「리커버리 임상시험(Recovery trial)」에서 퇴짜를 맞은 바 있다. 「리커버리」와 이번 중간결과를 종합하여, WHO는 두 가지 약물을 연구에서 제외하기로 결정했다.

렘데시비르와 인터페론베타(Interferon-beta)는 처음에는 리토나비르/로피나비르와 함께 투여되었으나, 「리커버리」 데이터가 발표된 후 단일제제로 바뀌었지만 나름 기대를 모았었다. 그러나 렘데시비르와 인터페론베타 모두, 사망률을 낮추거나 '인공호흡을 필요로 하는 순간'을 지연시키지 못하는 것으로 나타났다. 두 가지 약물에 대한 데이터는 정밀조사를 받을 가능성이 높다.

(많은 RNA 바이러스의 특이적 효소를 공격하며, 에볼라 치료제로서의 가능성을 타진받았던) 렘데시비르의 경우, 처음에는 '전망이 밝은 후보약물'로 간주되었었다. 지지난주 발표된 1,000여 명의 COVID-19 환자들을 대상으로 수행된 미국 임상시험에서(https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2007764), 렘데시비르를 투여받은 사람들은 대조군보다 회복기간이 짧은 것으로 나타났지만, 사망률의 차이가 통계적으로 유의미하지 않았다. 그리고 두 건의 소규모 임상시험에서도 렘데리비르의 효과는 매우 미미한 것으로 나타났다. 미국식품의약국(FDA)은 지난 5월 렘데시비르를 '중증 COVID-19 환자'용으로 승인한 후, '모든 COVID-19 환자'로 승인 범위를 넓힌 바 있다.

그러나 「솔리대리티」의 데이터에 따르면, 렘데시비르가 중증 COVID-19에 별로 도움이 되지 않는 것 같다. 렘데시비르를 투여받은 입원 환자 2,743명 중에서 11%가 사망한 데 반해, 그와 비슷한 수의 대조군 환자들 중에서는 11.2%가 사망했기 때문이다. 두 그룹의 차이가 너무 작아, 우연임을 배제할 수 없다.

저자들은 「솔리대리티」와 다른 3건의 임상시험 데이터를 통합하여 약간의 사망률 감소를 발견했지만, 그 역시 통계적으로 유의미하지 않았다. 이는 렘데시비르가 사망률을 낮출 수 없음을 강력히 시사한다.