하트퍼드 국제종교평화대학교(Hartford International University for Religion and Peace)이자 하트퍼드 종교연구소(Hartford Institute for Religion Research)의 새로운 연구(2024년 1월 11일)에 따르면. “미국 목회자들이 자신의 목회 사역에 점점 더 불만을 품게 되면서, 절반 이상이 다양한 이유로 2020년부터 목회직을 떠나는 것을 진지하게 고려하고 있다”라고 했다.

종교사회학 교수인 스코트 텀마(Scott Thumma)가 이끄는 연구팀은 “이번 조사 연구의 데이터에 따르면 2023년 가을 현재 종교 지도자의 53%가 2020년 이후 적어도 한번은 목회직을 떠나는 것을 진지하게 고려한 것으로 나타났으며,. 이 비율은 2020년 이후 비슷한 생각을 했다고 2021년에 보고한 목회자의 37%보다 훨씬 높다고”라고 했다. 또한 “목회자의 약 44%는 2020년 이후 적어도 한 번은 교회를 떠나는 것을 심각하게 고려했다고 답했다. 이는 2021년에 이러한 생각을 보고한 목회자 21%의 두 배 이상이다”라고 했다.

목회자들 사이에서 점점 커지는 이번 목회자 불만은 보고서에서 "성직자들이 어려운 시기를 겪고 있다"는 것을 암시하는 "당황스러운" 현실로 묘사되었다.

평균적인 성직자는 59세의 지도자로 평균 7년 동안 직책을 맡았으며 백인과 남성일 가능성이 80% 더 높았다. 약 75%는 정규직으로 근무했으며, 그 중 60%는 팀의 일원이 아닌 단독으로 근무했다.

대부분의 목회자가 주중에 하루를 쉬었다고 보고했지만, 지난 10년 동안 안식년을 보낸 목회자는 극소수에 불과했다. 약 3분의 1 정도는 사역 외에 유급 일자리를 갖고 있었으며, 이는 시간제로 봉사하는 목회자들 사이에서 더 흔한 것으로 밝혀졌다. 그럼에도 불구하고 전임 목회자의 4분의 1 이상이 추가 취업, 이중직을 가졌다고 보고했다.

성직자들 사이에서 증가하는 불만을 설명하기 위해 연구자들은 지도자들의 전반적인 건강과 안녕에 관한 질문을 조사했다. 그들은 “많은 비율의 성직자가 갑자기 몸이 나빠지거나 극적인 감정적, 영적 질병을 겪고 나서 떠날 생각을 하고 있는 것”은 아닌 것으로 나타났다.

연구원들은 전염병과 강제 폐쇄로 인해 가속화된 미국의 종교 환경 변화로 인해 목회자들이 현재 직면하고 있는 어려운 시기를 초래하여 더 많은 목회자가 교회를 바꾸거나 직업을 완전히 그만둘 생각을 하게 만들었다는 사실을 발견했다.

"팬데믹 이후의 이직으로 인해 평신도 리더십이 고갈되었다. 사람들의 연결감과 헌신이 이전보다 줄어들었다. 사람들이 이전처럼 자원 봉사로 교회를 하도록 유도하기가 어렵다. 사람들은 서비스를 더 요구하는 것 같다. 게다가 사람들의 의심은 사상 최고 수준이다. 사람들을 다시 믿음으로 인도하는 데 영적으로 지쳤다. 제가 그들에게 호의를 베풀고 있는 걸까요?"라고 연구에 참여했던 한 목사는 응답했다.

연구원들은 수십 년 동안 직접 출석과 교회 회원 수가 감소했다고 지적했다. Thumma와 그의 팀은 “현재의 팬데믹 이후 역학 관계는 오랫동안 진화해 온 종교 발전과 협력하면서 증폭되고 있다.”라고 말했다.

"이제는 더 적은 수의 젊은 세대가 참여하고 있다. 활력이 떨어지고 더 많은 수의 참석자가 점점 더 큰 교회에 집중하고 있다. 전염병 이후 발생한 어떤 반등도 이러한 상황을 바로잡지는 못했다. 전혀 회복되지 않았다. 절반 미만의 교회가 회복되었다. 참석자 수나 재정 건전성과 같은 여러 주요 측정 항목에서 팬데믹 이전 현실과 비슷하거나 이를 능가했다."라고 그들은 설명했다.

"이 와중에 팬데믹에서 살아남는 데 필수적인 조직적 탄력성이 유례없이 폭발적으로 증가함에 따라 많은 교회는 끊임없이 발전하는 현실에 변화하거나 계속 적응하려는 욕구를 줄였다. 총체적으로, 교회는 이제 훨씬 더 적은 의지를 갖고 있다. 팬데믹 직전보다 변화했다"고 보고서는 덧붙였다.

교회에서 자원봉사하는 성도들의 중간 비율은 팬데믹 이후 반등했지만, 팬데믹 이전보다 여전히 낮은 수준이라고 연구진은 말했다. 팬데믹 초기 단계에서 정규 교회 자원봉사자는 40%에서 15%로 감소했다.

2023년에는 핵심 참석자가 가상 ​​예배에 참석하기로 선택하고 대다수의 교회가 가상 및 하이브리드 예배 기회를 모두 제공함에 따라 그 비율은 35%까지 높아졌다.

평소와 같이 사업이 중단되고 교회가 적응하기를 꺼리면서 연구원들은 사기가 저하되었으며, 현재 교회의 35%가 미래가 "불확실하다"고 주장하고 있다.

또한 연구 보고서에 따르면, "성직자 연령을 세대별로 분류했을 때 흥미로운 연령 패턴이 나타났다. 베이비붐 세대(1946-1964년 출생)와 밀레니엄 세대(1981-1996년 출생) 목회자들은 사역을 그만둘 생각을 더 자주 하는 경향이 있다. 은퇴가 가까워진 베이비 붐 세대와 아직 경력 초기에 직업 선택을 재고하고 있는 밀레니엄 세대에게 적합하다."라고 연구자들은 설명했다.

"그러나 X세대(1965-1980년 출생) 목회자들은 아마도 직업을 바꿀 자유가 적기 때문에 떠나는 일이 덜 자주 생각되었고, 사역을 그만둘 생각을 하지 않기로 선택한 조용한 세대(1928-1945년 출생) 목회자들은 거의 확실히 은퇴 중에 사역을 하고 있다"고 덧붙였다.

흑인 목회자들은 다른 인종의 목회자들보다 교회를 바꿀 가능성이 약간 더 높은 것으로 나타났으며, 여성 목회자들은 열악한 교회 상황에서 섬기는 경향이 있기 때문에 사역을 완전히 그만둘 생각을 가질 가능성이 약간 더 높았다.

풀타임으로 섬기는 목회자와 팀이 없는 목회자들도 목회를 아예 그만둘 생각을 하는 경향이 더 높은 것으로 나타났다.

"목회자의 일원이 된다는 것은 대개 더 큰 교회에 고용된다는 것을 의미한다. 실제로 규모는 목회자의 불만과 밀접한 상관관계가 있다. 교회가 클수록 목회 사역을 그만둘 생각이 적어진다."

"따라서 목회자는 더 큰 규모의 교회에서 사역을 떠나는 것을 고려할 가능성이 적다. 더 나은 급여, 내장된 관계 네트워크, 분산된 작업량 및 추가 직원의 지원을 받을 수 있는 위치이다. 반대로, 예배 참석자가 51명에서 250명 사이인 교회는 사역을 떠나려는 생각이 증가하는 것과 가장 관련이 깊다. 이러한 배치는 솔로 직책과 풀타임 지위일 가능성이 가장 높지만 지원과 자원이 가장 적다."

연구자들은 또한 목회자가 속한 교단이 목회를 떠나려는 생각을 가질 가능성에 영향을 미친다는 것을 발견했다.

“가톨릭과 정교회 성직자들은 그러한 생각을 가장 적게 하는 반면, 주류 개신교 성직자들은 가장 가능성이 높다.” 또한 “복음주의 성직자들 중 상당수가 목회를 떠나는 것을 고려하고 있지만, 주류 개신교 성직자들에 비해 그렇게 하는 비율은 상대적으로 적다.”라고 의미 있는 연구 조사 결과를 보고 했다.

이러한 목회 현장의 실제적 연구가 한국 교회와 이민 교회에서 이루어져 한국교회와 한인교회의 미래 목회방향과 정책을 제시할 것이 요청된다(기사 제공: 정준모 목사)

자료 출처 : https://www.covidreligionresearch.org